(Crédit photo: www.niassembly.gov.uk)

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Le 24 mars 2025, la Commission européenne a publié une position de négociation proposée pour que le Conseil de l'UE adopte l'application de la Loi sur l'IA de l'Union Européenne (UE) (« AIA ») en Irlande du Nord (la « Proposition »).

La Proposition établit une décision en projet à prendre par le Royaume-Uni et l'UE pour que l'AIA prenne effet en Irlande du Nord en ce qui concerne les produits et services liés aux produits. Cette décision en projet est encore au stade de proposition, mais elle pourrait avoir des répercussions importantes sur les arrangements commerciaux et politiques en Irlande du Nord. 

Dans cet article, nous allons explorer ce que cela signifie concrètement.

Pourquoi cela importe - le contexte historique et juridique

L'Irlande du Nord est une région du Royaume-Uni composée de six comtés situés au nord de l'île d'Irlande. Elle partage une frontière terrestre avec la République d'Irlande, qui est un État souverain distinct composé des 26 autres comtés de l'île d'Irlande.

Depuis la partition de l'Irlande en 1920, cette frontière terrestre a été l'objet de conflits souvent violents entre ceux vivant en Irlande du Nord qui revendiquent une identité britannique (les « Unionistes ») et ceux qui revendiquent une identité irlandaise (les « Nationalistes »). Cette période de l'histoire irlandaise, connue sous le nom de Troubles, a largement pris fin avec l'Accord du Vendredi saint de 1998 (« GFA ») qui a établi une paix fragile mais durable.

La frontière terrestre reste un sujet polémique à ce jour. Pendant les Troubles, la frontière était surveillée par des postes de contrôle et des patrouilles militaires (ce qui irritait les Nationalistes), tandis qu'aujourd'hui, elle est perméable et discrète. Cette frontière douce et discrète est considérée comme essentielle pour préserver la paix en Irlande du Nord, et la grande majorité de la population de l'Irlande du Nord souhaite voir cette paix (et la prospérité que la région a connue depuis le GFA) perdurer.

Lors du référendum de 2016 sur l'UE, le Royaume-Uni a voté pour quitter l'UE. Les modalités de sortie ont été définies dans l'Accord de retrait de 2020 entre le Royaume-Uni et l'UE. Dans le cadre du processus de retrait, le Royaume-Uni a quitté le marché unique européen, qui facilite l'échange libre de biens, de services, de capitaux et de personnes.

Le retrait du marché unique était d'une importance cruciale du point de vue de l'Irlande du Nord car, contrairement au reste du Royaume-Uni, elle partage une frontière terrestre avec l'UE (via la République d'Irlande, qui est un État membre de l'UE). La préservation de la nature douce de cette frontière était cruciale pour maintenir la paix en Irlande du Nord et constituait un des points clés tout au long du processus de négociation du retrait. Cependant, ce désir de préserver la paix doit également être équilibré avec la nécessité de maintenir les frontières du marché unique de l'UE pour garantir que des marchandises non autorisées ne puissent entrer.

Cela a été un point de blocage tout au long des négociations de retrait et finalement, après diverses tentatives pour trouver une solution durable à ce problème, le Royaume-Uni a trouvé un accord avec l'UE pour résoudre l'impasse. Le compromis, qui est formulé dans une partie de l'accord de retrait appelée le Protocole d'Irlande du Nord (« NIP »), était que l'Irlande du Nord resterait largement dans le marché unique pour les biens, mais quitterait le marché unique pour les services, le capital et les personnes. Plutôt que de procéder à des contrôles aux frontières terrestres avec la République d'Irlande, les contrôles seraient effectués aux ports d'entrée entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

Cela a été un compromis inconfortable pour les Unionistes en Irlande du Nord. Le concept de divergence réglementaire par rapport au reste du Royaume-Uni, ainsi que les contrôles frontaliers entre l'Irlande du Nord et la Grande-Bretagne, n'est pas particulièrement apprécié dans les communautés unionistes. Cependant, il est généralement perçu comme le moindre de deux maux par rapport au retour éventuel des contrôles physiques à la frontière avec la République d'Irlande et à la violence que cela aurait presque inévitablement engendré. Grâce au Cadre de Windsor de 2023, le gouvernement britannique a pu présenter des politiques supplémentaires favorables à la population unioniste afin de garantir l'accord du système politique local de l'Irlande du Nord et d'établir une résolution durable.

L'une de ces politiques supplémentaires, connue sous le nom de « Frein Stormont », donne à l'assemblée d'Irlande du Nord le pouvoir de s'opposer à l'application de certaines (mais pas toutes) lois européennes mises à jour ou amendées qui auraient autrement été automatiquement applicables en Irlande du Nord. Il est crucial de noter que le Frein Stormont ne s'applique pas aux nouvelles lois telles que l'AIA.

Quel est le rapport avec l'AIA ?

Pour qu'une nouvelle loi européenne telle que l'AIA prenne effet en Irlande du Nord, elle doit être ajoutée à la liste des règlements définis à l'Annexe 2 du NIP. Pour être ajoutée à cette Annexe, l'AIA doit être approuvée par consentement mutuel lors d'une réunion annuelle ou extraordinaire du Comité conjoint UE-Royaume-Uni. 

Cette Proposition de la Commission a pour but de faire exactement cela, et en conséquence, elle pourrait avoir à la fois des répercussions pratiques pour les entreprises en Irlande du Nord et des ramifications politiques substantielles pour les relations Royaume-Uni-UE. Notez qu'il n'est pas entièrement surprenant que la Commission souhaite que l'AIA soit ajoutée à la liste des lois européennes effectives en Irlande du Nord, étant donné leur objectif d'assurer la sécurité du marché unique.

Pour comprendre ces implications, nous devons comprendre comment l'AIA pourrait actuellement s'appliquer en Irlande du Nord, et comment cette Proposition pourrait modifier cela.

1. Comment l'IA aurait été réglementée en Irlande du Nord avant cette Proposition

Quelques dispositions de l'AIA s'appliquent indirectement en Irlande du Nord de manière très limitée. C'est un domaine complexe et technique du droit européen/ britannique, donc patience !

Les articles 103 à 107 et 109 de l'AIA ont amendé certaines lois européennes existantes actuellement en vigueur en Irlande du Nord. Le Frein Stormont n'a pas été exercé à l'égard de ces modifications, et par conséquent, les paragraphes amendés ont été ajoutés aux lois européennes spécifiées. En conséquence, ces paragraphes amendés (initialement formulés dans l'AIA mais désormais incorporés dans les lois sous-jacentes) sont actuellement en vigueur en Irlande du Nord.

Ces paragraphes amendés précisent que, lors de l'adoption de certaines législations déléguées/ normes en ce qui concerne les « systèmes d'intelligence artificielle qui sont des composants de sécurité », les exigences de la Loi sur l'IA pour les systèmes d'IA à haut risque « doivent être prises en compte » par la Commission. En pratique, cela signifie que, si la Commission apporte des mises à jour à ces lois (qui s'appliquent actuellement en Irlande du Nord), elle devra tenir compte des dispositions de l'AIA concernant les systèmes d'IA à haut risque. Selon la manière dont cela est interprété dans toute législation déléguée/ normes, certains aspects des dispositions de l'AIA concernant les systèmes d'IA à haut risque peuvent prendre effet en Irlande du Nord. Cependant, à la date de rédaction (mars 2025), la Commission n'a apporté aucun changement à ces lois relatives aux composants de sécurité par le biais d'actes délégués.*

Ainsi, le résumé de tout cela est qu'aucune des dispositions opératives de l'AIA n'est actuellement en vigueur en Irlande du Nord, mais elles pourraient prendre effet indirectement à l'avenir.

2. Comment l'IA pourrait être réglementée en Irlande du Nord si cette Proposition est adoptée ?

Si elle est adoptée par le comité conjoint, la proposition signifiera que les aspects de l'AIA qui concernent les spécifications techniques pour les produits mis sur le marché (ou les services liés à la mise sur le marché des produits) prendront effet direct en Irlande du Nord. Concrètement, cela signifie qu'une gamme beaucoup plus large de systèmes d'IA pourrait être directement soumise aux dispositions de l'AIA en Irlande du Nord.

La position actuelle décrite ci-dessus est compliquée (... pour le dire gentiment !), donc en appliquant explicitement des aspects de l'AIA en Irlande du Nord, cette Proposition pourrait-elle apporter une certitude juridique supplémentaire ? Cela semble formidable en théorie, mais la réalité est probablement assez différente. L'AIA n'a pas été rédigée avec une séparation aussi claire entre biens et services à l'esprit, et parcourir (et/ou rédiger autour de) toutes les permutations des différents rôles et obligations que l'AIA impose n'est tout simplement pas pratique. Tenter de tracer la ligne entre ce qui est un bien (ou un service lié à un bien) et ce qui est un service, tout en appliquant l'AIA en pratique, pourrait soulever plus de questions que cette Proposition ne résout.

C'est très intéressant d'un point de vue juridique, mais d'un point de vue plus pratique, cela pourrait en fait n'avoir que peu d'impact pour les entreprises nord-irlandaises.

Qu'est-ce que cela signifie concrètement ?

La réalité commerciale ici est que, que l'AIA s'applique ou non en Irlande du Nord pourrait avoir peu d'impact sur les opérations commerciales quotidiennes dans la région. Toute entreprise travaillant avec l'IA dans la région (et, en fait, le reste du Royaume-Uni) travaille probablement aussi avec des clients en Europe. L'Effet Bruxelles signifie que ces entreprises seront déjà en conformité avec le droit européen et continueront de l'être, qu'il s'agisse ou non d'une application directe de l'AIA en Irlande du Nord. Les biens et services numériques peuvent facilement franchir les frontières, et l'un des plus grands partenaires commerciaux de l'Irlande du Nord est la République d'Irlande (un membre de l'UE soumis à l'AIA).

Plutôt, les implications de cela pourraient être de nature plus politique. Les politiciens unionistes sont désireux de s'opposer à toute divergence réglementaire supplémentaire entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni. En janvier 2025, le gouvernement britannique a rejeté une tentative unioniste de déclencher le Frein Stormont concernant une modification de l'étiquetage chimique de l'UE. Étant donné la nature médiatisée de l'AIA, et le fait que le Frein Stormont n'est pas disponible pour de nouvelles lois européennes comme celle-ci, la Proposition pourrait mettre une pression supplémentaire sur l'infrastructure politique déjà fragile de l'Irlande du Nord.

Quelle est la prochaine étape ?

Si le Conseil adopte la position énoncée dans la Proposition, la prochaine étape est une réunion du comité conjoint entre le Royaume-Uni et l'UE. Le comité s'est réuni pour la dernière fois en mai 2024 et doit se réunir au moins une fois par an (un comité spécialisé séparé se réunit plus fréquemment pour d'autres affaires), donc nous nous attendons à ce que la réunion annuelle ait lieu dans les prochains mois. Lors de cette réunion, nous nous attendons à ce que l'UE fasse avancer la position énoncée dans la Proposition que l'AIA devrait s'appliquer en Irlande du Nord en ce qui concerne les biens, et les services liés aux biens.

Il n'y a actuellement aucune indication de la manière dont le gouvernement britannique (et les institutions politiques plus larges en Irlande du Nord) réagira à la Proposition. Cependant, compte tenu de la nature conjointe du processus de prise de décision au niveau du comité, nous voyons comme assez improbable que la Commission aurait fait cette Proposition sans d'abord la faire passer par le gouvernement britannique par les canaux diplomatiques pour un premier retour. Nous soupçonnons que le Royaume-Uni a donné certaines assurances en coulisses pour que cette approche soit acceptable (d'où la publication maintenant publique de la Proposition), il y a donc de bonnes chances que la Proposition progresse.

Ici chez Enzai, nous vous tiendrons informés.

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‍* Note pour information complète que l’UE a séparément mis à jour sa directive sur la sécurité des produits existante par le biais du Règlement général sur la sécurité des produits 2023/988 (« GPSR »). Le GPSR est en vigueur en Irlande du Nord, et certains aspects de cette réglementation couvrent l’IA (séparément de l’AIA).

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