(Crédit photo : www.niassembly.gov.uk)

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Le 24 mars 2025, la Commission européenne a publié une position de négociation proposée que le Conseil de l’UE doit adopter concernant l’application du règlement sur l’IA de l’Union européenne (UE) (« AIA ») en Irlande du Nord (la « proposition »).

La proposition expose un projet de décision à prendre conjointement par le Royaume-Uni et l’UE, selon lequel l’AIA devrait entrer en vigueur en Irlande du Nord pour ce qui concerne les produits et les services liés aux produits. Ce projet de décision n’en est encore qu’au stade de la proposition, mais il pourrait avoir d’importantes implications pour l’organisation commerciale et politique en Irlande du Nord. 

Dans cet article, nous allons expliquer ce que tout cela signifie.

Pourquoi cela est important - le contexte historique et juridique

L’Irlande du Nord est une région du Royaume-Uni composée de six comtés au nord de l’île d’Irlande. Elle partage une frontière terrestre avec la République d’Irlande, qui est un État souverain à part entière et qui se compose des 26 comtés restants de l’île d’Irlande.

Depuis la partition de l’Irlande en 1920, cette frontière terrestre a fait l’objet d’un différend souvent violent entre ceux qui vivent en Irlande du Nord et qui revendiquent une identité britannique (les « Unionistes ») et ceux qui vivent en Irlande du Nord et qui revendiquent une identité irlandaise (les « Nationalistes »). Cette période de l’histoire irlandaise, connue sous le nom de Troubles, s’est largement achevée avec l’Accord du Vendredi saint de 1998 (le « GFA »), qui a instauré une paix fragile mais durable.

La frontière terrestre demeure un sujet de discorde à ce jour. Pendant les Troubles, la frontière faisait l’objet de postes de contrôle et de patrouilles militaires (ce qui a suscité l’indignation des nationalistes), tandis qu’aujourd’hui elle est poreuse et sans relief. Cette frontière souple et discrète est considérée comme essentielle au maintien de la paix en Irlande du Nord, et l’écrasante majorité de la population d’Irlande du Nord souhaite que cette paix (et la prospérité dont la région bénéficie depuis le GFA) perdure.

Lors du référendum européen de 2016, le Royaume-Uni a voté en faveur de la sortie de l’UE. Les modalités concrètes de cette sortie ont été définies dans l’accord de retrait de 2020 conclu entre le Royaume-Uni et l’UE. Dans le cadre du processus de retrait, le Royaume-Uni a quitté le marché unique européen, qui permet la libre circulation des biens, des services, des capitaux et des personnes.

Le retrait du marché unique revêtait une importance cruciale du point de vue de l’Irlande du Nord, car, contrairement au reste du Royaume-Uni, elle partage une frontière terrestre avec l’UE (par l’intermédiaire de la République d’Irlande, qui est un État membre de l’UE). Le maintien du caractère souple de cette frontière était considéré comme essentiel pour préserver la paix en Irlande du Nord et constituait l’un des principaux points de négociation tout au long du processus de retrait. Toutefois, cette volonté de préserver la paix doit également être mise en balance avec la nécessité de préserver les frontières du marché unique de l’UE afin de garantir que des marchandises non autorisées ne puissent y entrer.

Ce point a constitué un sujet de blocage tout au long des négociations de retrait et, finalement, après plusieurs versions destinées à tenter de parvenir à une solution durable à ce problème durant le processus de retrait, le Royaume-Uni est parvenu à un accord avec l’UE pour sortir de l’impasse. Le compromis, qui est exposé dans une partie de l’accord de retrait appelée le protocole sur l’Irlande du Nord (le « NIP »), était que l’Irlande du Nord resterait largement dans le marché unique des biens, mais quitterait le marché unique des services, des capitaux et des personnes. Plutôt que d’effectuer des contrôles à la frontière terrestre avec la République d’Irlande, les contrôles seraient effectués aux points d’entrée entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.

Ce compromis était inconfortable pour les unionistes d’Irlande du Nord. Le concept de divergence réglementaire par rapport au reste du Royaume-Uni, ainsi que les contrôles à la frontière entre l’Irlande du Nord et la Grande-Bretagne, sont généralement peu appréciés dans les communautés unionistes. Cependant, cela est généralement considéré comme le moindre mal par rapport au rétablissement de contrôles physiques à la frontière avec la République d’Irlande et à la violence largement inévitable qui en aurait résulté. Grâce au cadre de Windsor de 2023, le gouvernement britannique a pu présenter des politiques supplémentaires favorables à la population unioniste afin d’obtenir l’accord du système politique local d’Irlande du Nord et d’établir une solution durable.

L’une de ces politiques supplémentaires, connue sous le nom de Stormont Brake, confère à l’Assemblée d’Irlande du Nord le pouvoir de s’opposer à l’application de certaines (mais pas de toutes) lois européennes mises à jour ou modifiées qui se seraient autrement appliquées automatiquement en Irlande du Nord. Fait essentiel, le Stormont Brake ne s’applique pas aux nouvelles lois telles que l’AIA.

Quel rapport tout cela a-t-il avec l’AIA ?

Pour qu’une nouvelle loi de l’UE telle que l’AIA entre en vigueur en Irlande du Nord, elle doit être ajoutée à la liste des règlements figurant à l’annexe 2 du NIP. Pour être ajoutée à cette annexe, l’AIA doit être approuvée par consentement mutuel lors d’une réunion annuelle ou extraordinaire du comité mixte UE-Royaume-Uni. 

Cette proposition de la Commission vise précisément cet objectif et, par conséquent, elle pourrait avoir des répercussions pratiques tant pour les entreprises d’Irlande du Nord que des répercussions politiques importantes sur les relations entre le Royaume-Uni et l’UE. Notez qu’il n’est pas entièrement surprenant que la Commission souhaite voir l’AIA ajoutée à la liste des lois de l’UE applicables en Irlande du Nord, compte tenu de son objectif de garantir la sécurité du marché unique.

Pour comprendre ces répercussions, nous devons comprendre comment l’AIA pourrait actuellement s’appliquer en Irlande du Nord et comment cette proposition pourrait modifier cette situation.

1. Comment l’IA aurait été réglementée en Irlande du Nord avant cette proposition

Quelques dispositions de l’AIA s’appliquent indirectement en Irlande du Nord, de manière très limitée. Il s’agit d’un domaine complexe et technique du droit européen et britannique, alors merci de votre patience !

Les articles 103 à 107 et 109 de l’AIA ont modifié certaines lois existantes de l’UE qui sont actuellement en vigueur en Irlande du Nord. Le Stormont Brake n’a pas été exercé à l’égard de ces modifications, et les paragraphes modifiés ont donc été ajoutés aux lois de l’UE concernées. Par conséquent, ces paragraphes modifiés (initialement énoncés dans l’AIA mais désormais intégrés dans les lois sous-jacentes) sont actuellement en vigueur en Irlande du Nord.

Ces paragraphes modifiés précisent que, lors de l’adoption de certains actes délégués / normes concernant les « systèmes d’intelligence artificielle qui constituent des composants de sécurité », les exigences du règlement sur l’IA applicables aux systèmes d’IA à haut risque « doivent être prises en compte » par la Commission. Concrètement, cela signifie que si la Commission apporte des mises à jour à ces lois (qui s’appliquent actuellement en Irlande du Nord), elle devra tenir compte des dispositions de l’AIA relatives aux systèmes d’IA à haut risque. Selon l’interprétation qui en est faite dans les textes législatifs délégués / normes, certains aspects des dispositions de l’AIA relatives aux systèmes d’IA à haut risque pourraient entrer en vigueur en Irlande du Nord. Toutefois, à la date de rédaction du présent document (mars 2025), la Commission n’a apporté aucune modification à ces lois relatives aux composants de sécurité par le biais d’actes délégués.*

Par conséquent, le tl;dr de tout cela est qu’aucune des dispositions opérationnelles de l’AIA n’est actuellement en vigueur en Irlande du Nord, mais qu’elles pourraient produire des effets indirects à l’avenir.

2. Comment l’IA pourrait-elle être réglementée en Irlande du Nord si cette proposition est adoptée ?

Si elle est adoptée par le comité mixte, la proposition signifie que les aspects de l’AIA qui se rapportent aux spécifications techniques des produits mis sur le marché (ou aux services liés à la mise sur le marché des produits) produiront un effet direct en Irlande du Nord. En pratique, cela signifie qu’un éventail beaucoup plus large de systèmes d’IA pourrait être directement soumis aux dispositions de l’AIA en Irlande du Nord.

La situation actuelle décrite ci-dessus est alambiquée (... c’est le moins qu’on puisse dire !), alors en appliquant explicitement certains aspects de l’AIA en Irlande du Nord, cette proposition pourrait-elle apporter une certaine sécurité juridique supplémentaire ? En théorie, cela semble très bien, mais la réalité sera probablement bien différente. L’AIA n’a pas été rédigé en tenant compte d’une distinction aussi nette entre les biens et les services, et il n’est tout simplement pas pratique de traiter (et/ou de rédiger autour de) toutes les combinaisons possibles des différents rôles et obligations imposés par l’AIA. Tenter de tracer une frontière entre ce qui constitue un bien (ou un service lié à un bien) et ce qui constitue un service, tout en appliquant l’AIA dans la pratique, pourrait soulever davantage de questions que cette proposition n’en résout.

Tout cela est très intéressant d’un point de vue juridique, mais d’un point de vue plus pratique, cela pourrait en réalité ne pas avoir beaucoup d’importance pour les entreprises d’Irlande du Nord.

Qu’est-ce que cela signifie en pratique ?

La réalité commerciale ici est que, que l’AIA s’applique ou non en Irlande du Nord, cela peut avoir peu d’impact sur les opérations quotidiennes des entreprises dans la région. Toute entreprise travaillant avec l’IA dans la région (et, en réalité, dans le reste du Royaume-Uni) travaille probablement également avec des clients en Europe. L’effet Bruxelles signifie que ces entreprises se conforment déjà au droit européen et continueront de le faire, que l’AIA s’applique directement ou non en Irlande du Nord. Les biens et services numériques traversent les frontières facilement, et l’un des plus importants partenaires commerciaux de l’Irlande du Nord est la République d’Irlande (membre de l’UE et soumise à l’AIA).

Les implications pourraient plutôt être davantage politiques. Les responsables politiques unionistes souhaitent s’opposer à toute divergence réglementaire supplémentaire entre l’Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni. En janvier 2025, le gouvernement britannique a rejeté une tentative unioniste de déclencher le Stormont Brake à la suite d’une modification de la réglementation de l’UE sur l’étiquetage des produits chimiques. Compte tenu de la visibilité de l’AIA et du fait que le Stormont Brake n’est pas disponible pour les nouvelles lois de l’UE telles que celle-ci, la proposition pourrait exercer une pression supplémentaire sur l’architecture politique déjà fragile de l’Irlande du Nord.

Et maintenant ?

À supposer que le Conseil adopte la position énoncée dans la proposition, l’étape suivante sera une réunion du comité mixte entre le Royaume-Uni et l’UE. Le comité s’est réuni pour la dernière fois en mai 2024 et il est tenu de se réunir au moins une fois par an (un comité distinct et spécialisé se réunit plus fréquemment pour d’autres sujets), nous nous attendons donc à ce que la réunion annuelle ait lieu dans les prochains mois. Lors de cette réunion, nous nous attendons à ce que l’UE fasse avancer la position énoncée dans la proposition, à savoir que l’AIA devrait s’appliquer en Irlande du Nord en ce qui concerne les biens et les services liés aux biens.

À ce jour, rien n’indique comment le gouvernement britannique (et les institutions politiques plus larges d’Irlande du Nord) réagira à la proposition. Toutefois, compte tenu du caractère conjoint du processus de décision au niveau du comité, nous estimons qu’il est assez peu probable que la Commission ait présenté cette proposition sans l’avoir d’abord soumise au gouvernement britannique par voie diplomatique pour un premier retour. Nous soupçonnons que le Royaume-Uni a donné certaines assurances en coulisses indiquant que cette approche est acceptable (d’où la publication de la proposition), de sorte qu’il y a de bonnes chances que la proposition progresse.

Chez Enzai, nous vous tiendrons informés.

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‍* À titre de précision, l’UE a par ailleurs actualisé sa directive sur la sécurité générale des produits au moyen du règlement 2023/988 sur la sécurité générale des produits (« GPSR »). Le GPSR est en vigueur en Irlande du Nord, et certains aspects de ce règlement couvrent l’IA (indépendamment de l’AIA).

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