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(Crédit photo : www.niassembly.gov.uk)
Le 24 mars 2025, la Commission européenne a publié une proposition de position de négociation que le Conseil de l'UE devra adopter concernant l'application de l'EU AI Act (l'« AIA ») en Irlande du Nord (la « Proposition »).
La Proposition présente un projet de décision devant être pris conjointement par le Royaume-Uni et l'UE, selon lequel l'AIA devrait s'appliquer en Irlande du Nord pour les produits et les services relatifs aux produits. Ce projet de décision n'est encore qu'une proposition à ce stade, mais il pourrait avoir des implications majeures pour les accords commerciaux et politiques en Irlande du Nord.
Dans cet article, nous allons explorer la signification de ces développements.
Pourquoi ce sujet est crucial : le contexte historique et juridique
L'Irlande du Nord est une région du Royaume-Uni (RU) composée de six comtés situés au nord de l'île d'Irlande. Elle partage une frontière terrestre avec la République d'Irlande, qui est un État souverain composé des 26 autres comtés de l'île.
Depuis la partition de l'Irlande en 1920, cette frontière terrestre a fait l'objet d'un conflit souvent violent entre les habitants d'Irlande du Nord revendiquant une identité britannique (les « Unionistes ») et ceux revendiquant une identité irlandaise (les « Nationalistes »). Cette période de l'histoire irlandaise, connue sous le nom de Conflit nord-irlandais (ou « Troubles »), a largement pris fin avec l'Accord du Vendredi saint de 1998 (le « GFA »), qui a instauré une paix fragile mais durable.
La frontière terrestre reste un sujet sensible à ce jour. Pendant les Troubles, la frontière était soumise à des points de contrôle et à des patrouilles militaires (ce qui exaspérait les Nationalistes), alors qu'aujourd'hui, elle est poreuse et invisible. Cette frontière fluide et discrète est considérée comme essentielle au maintien de la paix en Irlande du Nord, et l'immense majorité de la population locale souhaite que cette paix (ainsi que la prospérité dont la région bénéficie depuis le GFA) soit préservée.
Lors du référendum sur l'UE de 2016, le Royaume-Uni a voté pour quitter l'UE. Les modalités pratiques de ce retrait ont été définies dans l'Accord de retrait de 2020 entre le Royaume-Uni et l'UE. Dans le cadre de ce processus, le Royaume-Uni a quitté le marché unique européen, qui facilite la libre circulation des biens, des services, des capitaux et des personnes.
Le retrait du marché unique était d'une importance cruciale pour l'Irlande du Nord car, contrairement au reste du Royaume-Uni, elle partage une frontière terrestre avec l'UE (via la République d'Irlande, pays membre de l'UE). La préservation de la nature fluide de cette frontière a été jugée essentielle pour maintenir la paix en Irlande du Nord et a constitué l'un des principaux points de négociation tout au long du processus de retrait. Cependant, cette volonté de préserver la paix devait également être conciliée avec la nécessité de maintenir l'intégrité des frontières du marché unique de l'UE afin d'empêcher l'entrée de marchandises non autorisées.
Ce point a constitué une impasse tout au long des négociations de retrait. Finalement, après diverses tentatives pour trouver une solution durable au cours du processus, le Royaume-Uni est parvenu à un accord avec l'UE. Le compromis, consigné dans une partie de l'accord de retrait appelée le Protocole sur l'Irlande du Nord (le « NIP »), prévoyait que l'Irlande du Nord resterait globalement alignée sur le marché unique pour les marchandises, mais quitterait le marché unique pour les services, les capitaux et les personnes. Ainsi, au lieu d'effectuer des contrôles douaniers à la frontière terrestre avec la République d'Irlande, les contrôles seraient réalisés dans les ports d'entrée situés entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni.
Ce compromis s'est avéré difficile à accepter pour les Unionistes d'Irlande du Nord. Le concept de divergence réglementaire par rapport au reste du Royaume-Uni, associé à des contrôles douaniers entre l'Irlande du Nord et la Grande-Bretagne, est particulièrement impopulaire au sein des communautés unionistes. Néanmoins, cela a été généralement perçu comme un moindre mal par rapport au retour de contrôles physiques à la frontière avec la République d'Irlande et à la violence quasi inévitable qui en aurait découlé. Grâce au Cadre de Windsor de 2023, le gouvernement britannique a pu présenter des politiques complémentaires favorables à la population unioniste afin d'obtenir l'accord des institutions politiques locales d'Irlande du Nord et de parvenir à un règlement durable.
L'une de ces mesures complémentaires, connue sous le nom de « Frein de Stormont », donne à l'Assemblée d'Irlande du Nord le pouvoir de s'opposer à l'application de certaines (mais pas toutes) lois européennes mises à jour ou modifiées qui se seraient autrement appliquées automatiquement en Irlande du Nord. Il est important de souligner que le Frein de Stormont ne s'applique pas aux nouvelles lois telles que l'AIA.
Quel est le rapport avec l'AIA ?
Pour qu'une nouvelle loi européenne telle que l'AIA s'applique en Irlande du Nord, elle doit être ajoutée à la liste des réglementations figurant à l'Annexe 2 du NIP. Pour être intégré à cette annexe, l'AIA doit être approuvé d'un commun accord lors d'une réunion annuelle ou extraordinaire du Comité mixte UE-Royaume-Uni.
La présente Proposition de la Commission vise précisément cet objectif. Par conséquent, elle pourrait avoir des répercussions pratiques pour les entreprises en Irlande du Nord et des conséquences politiques majeures sur les relations entre le Royaume-Uni et l'UE. Il n'est guère surprenant que la Commission souhaite voir l'AIA ajouté à la liste des lois européennes applicables en Irlande du Nord, compte tenu de son objectif consistant à garantir la sécurité du marché unique.
Pour appréhender ces implications, il convient d'analyser comment l'AIA s'appliquerait actuellement en Irlande du Nord, et comment cette Proposition pourrait modifier la situation.
1. Comment l'IA aurait été réglementée en Irlande du Nord avant cette Proposition
Seule une poignée de dispositions de l'AIA s'appliquent indirectement en Irlande du Nord de manière très limitée. Il s'agit d'un domaine complexe et technique du droit européen et britannique.
Les articles 103 à 107 et 109 de l'AIA ont modifié certaines lois européennes existantes qui sont actuellement en vigueur en Irlande du Nord. Le Frein de Stormont n'ayant pas été exercé à l'égard de ces modifications, les paragraphes modifiés ont été intégrés aux lois européennes concernées. En conséquence, ces paragraphes modifiés (initialement prévus dans l'AIA mais désormais intégrés aux lois sous-jacentes) sont actuellement applicables en Irlande du Nord.
Ces paragraphes modifiés précisent que, lors de l'adoption de certains actes délégués ou normes concernant les « systèmes d'intelligence artificielle qui sont des composants de sécurité », les exigences de l'AI Act relatives aux systèmes d'IA à haut risque « doivent être prises en compte » par la Commission. En pratique, cela signifie que si la Commission met à jour ces lois (qui s'appliquent actuellement en Irlande du Nord), elle devra tenir compte des dispositions de l'AIA sur les systèmes d'IA à haut risque. Selon la manière dont cela est interprété dans les actes délégués ou les normes, certains aspects des dispositions de l'AIA relatives aux systèmes d'IA à haut risque pourraient s'appliquer en Irlande du Nord. Toutefois, à la date de rédaction (mars 2025), la Commission n'a apporté aucune modification à ces lois sur les composants de sécurité par le biais d'actes délégués.*
En résumé (tl;dr), aucune des dispositions opérationnelles de l'AIA n'est actuellement en vigueur en Irlande du Nord, mais elles pourraient avoir un effet indirect à l'avenir.
2. Comment l'IA pourrait être réglementée en Irlande du Nord si cette Proposition est adoptée ?
Si elle est adoptée par le Comité mixte, la proposition signifiera que les aspects de l'AIA relatifs aux spécifications techniques des produits mis sur le marché (ou aux services liés à la mise sur le marché de produits) s'appliqueront directement en Irlande du Nord. En pratique, un éventail beaucoup plus large de systèmes d'IA pourrait ainsi être directement soumis aux dispositions de l'AIA en Irlande du Nord.
La situation actuelle décrite ci-dessus étant pour le moins complexe, cette Proposition pourrait-elle apporter une sécurité juridique supplémentaire en appliquant explicitement certains aspects de l'AIA en Irlande du Nord ? Si l'idée est séduisante en théorie, la réalité risque d'être bien différente. L'AIA n'a pas été conçu avec une délimitation aussi nette entre les biens et les services, et gérer l'ensemble des permutations des différents rôles et obligations imposés par l'AIA s'avère peu pragmatique. Tenter de tracer la frontière entre ce qui relève d'un bien (ou d'un service lié à un bien) et ce qui relève d'un service, tout en appliquant l'AIA en pratique, risque de soulever plus de questions que cette Proposition n'en résout.
Ces aspects sont passionnants d'un point de vue juridique, mais d'un point de vue plus pratique, l'impact réel pour les entreprises d'Irlande du Nord pourrait s'avérer limité.
Qu'est-ce que cela signifie en pratique ?
La réalité commerciale montre que l'application ou non de l'AIA en Irlande du Nord n'aura probablement qu'une incidence mineure sur les opérations quotidiennes des entreprises de la région. Toute entreprise travaillant dans le secteur de l'IA dans cette zone (et d'ailleurs dans le reste du Royaume-Uni) collabore généralement avec des clients en Europe. L'effet Bruxelles implique que ces entreprises se conforment déjà à la législation européenne et continueront de le faire, indépendamment de l'application directe de l'AIA en Irlande du Nord. Les produits et services numériques franchissent aisément les frontières, et l'un des principaux partenaires commerciaux de l'Irlande du Nord est la République d'Irlande (membre de l'UE et soumise à l'AIA).
Les implications de cette situation s'avèrent plutôt de nature politique. Les responsables politiques unionistes s'opposent fermement à toute nouvelle divergence réglementaire entre l'Irlande du Nord et le reste du Royaume-Uni. En janvier 2025, le gouvernement britannique a rejeté une tentative des Unionistes d'activer le Frein de Stormont concernant une modification de l'étiquetage des produits chimiques de l'UE. Compte tenu de l'importance de l'AIA et du fait que le Frein de Stormont ne s'applique pas aux nouvelles lois européennes de ce type, la Proposition pourrait fragiliser davantage l'infrastructure politique déjà délicate de l'Irlande du Nord.
Quelle est la prochaine étape ?
Si le Conseil adopte la position définie dans la Proposition, l'étape suivante consistera en une réunion du Comité mixte entre le Royaume-Uni et l'UE. Le comité s'est réuni pour la dernière fois en mai 2024 et doit se réunir au moins une fois par an (un comité spécialisé distinct se réunit plus fréquemment pour d'autres questions) ; nous prévoyons donc que la réunion annuelle se tiendra au cours des prochains mois. Lors de cette réunion, l'UE devrait promouvoir la position énoncée dans la Proposition, à savoir que l'AIA doit s'appliquer en Irlande du Nord pour les biens et les services relatifs aux biens.
Il n'y a actuellement aucune indication sur la manière dont le gouvernement britannique (et les institutions politiques d'Irlande du Nord dans leur ensemble) réagira à cette Proposition. Toutefois, étant donné le caractère conjoint du processus décisionnel au niveau du comité, il est peu probable que la Commission ait formulé cette Proposition sans l'avoir préalablement soumise de manière informelle au gouvernement britannique par les voies diplomatiques. Nous supposons que le Royaume-Uni a donné des assurances en coulisses quant au caractère acceptable de cette approche (ce qui explique la publication de la Proposition), de sorte qu'il y a de fortes chances que ce projet progresse.
Chez Enzai, nous ne manquerons pas de vous tenir informés des prochains développements.
* Note par souci d'exhaustivité : l'UE a par ailleurs mis à jour sa directive existante sur la sécurité des produits via le Règlement sur la sécurité générale des produits 2023/988 (« GPSR »). Le GPSR est en vigueur en Irlande du Nord, et certains aspects de ce règlement couvrent l'IA (indépendamment de l'AIA).
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